La Opuntia ficus-indica, aussi appelée chumbera, est un cactus arbustif originaire du continent américain. Les conquistadors l’ont ramené d’Amérique lors de leurs voyages. On la retrouvait à bord des navires, car elle permettait aux marins d’éviter le scorbut. Elle s’est rapidement adaptée au climat méditerranéen et s’est intégrée au paysage tempéré européen.
Elle porte aussi les noms de figue de barbarie et nopa. On la trouve généralement à l’état sauvage, mais certaines régions la cultivent comme arbre fruitier. C’est le cas au Mexique, au Pérou, en Espagne, en Sicile, sur les côtes sud de l’Italie, au Maroc, en Algérie, en Égypte, en Israël, en Arabie Saoudite, au Brésil, au Chili, en Afrique du Nord et en Éthiopie.
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Le Mexique domine largement la production mondiale de figues de Barbarie. Ce rôle n’est pas récent. Le drapeau mexicain en témoigne : on y voit un aigle qui dévore un serpent, perché sur un nopal (le nom local de la figue de barbarie). Cette image symbolise toute l’importance que la plante a revêtue dans l’histoire du pays.
Comme la plupart des cactus, la figue de barbarie ne possède pas de feuilles. Cela ne l’empêche pourtant pas de fleurir et de produire des fruits. Sa tige se divise en branches qui donnent fleurs et fruits. Les tiges sont plates et ovales aux extrémités, de couleur vert clair. Elles poussent rapidement et atteignent facilement les quatre mètres de hauteur.
La figue de barbarie porte deux types d’épines : des longues et rigides, ainsi que des courtes et fines aux reflets veloutés. Elles sont disposées aux extrémités des aréoles sur les branches. Les fleurs, en forme de couronne, naissent des aréoles qui bordent les segments. La plante fleurit une seule fois par an et produit un unique fruit. Fleur et fruit peuvent revêtir diverses teintes, du jaune au rouge.
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Le fruit, appelé figue de barbarie, est une baie de forme ovale. Il revêt une épaisse coquille épineuse qui la protège des prédateurs. À l’intérieur se trouve une pulpe remplie de nombreuses graines. Son goût sucré plaît à tous : on la mange fraîche ou transformée en confiture.
Pour la cultiver au jardin, il faut un emplacement ensoleillé, spacieux et un sol bien drainé. Cela permet à la plante de gérer l’eau correctement et aux racines de l’absorber sans difficulté. Un apport d’engrais une fois par an apporte les nutriments nécessaires pour que la plante reste saine et vigoureuse. Les soins restent minimes : quelques arrosages au printemps et en été suffisent. Le reste de l’année, les pluies pourvoyent à ses besoins en eau.
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La reproduction se fait par boutures. Il suffit qu’un fragment de la plante touche le sol pour qu’il développe des racines et engendre un nouveau spécimen. On peut cultiver la figue de barbarie en pot, mais les résultats y sont moins satisfaisants.
Des centres de recherche espagnols travaillent actuellement à l’extraction de bioéthanol (carburant écologique) à partir de cette plante.
Photos 1, 2, 3, 4 : jardinerosenaccion.es ; alasaludporlasflores.blogspot.com ; elblogde-ma.blogspot.com ; blogs.ua.es
